Os jogos ainda não acabaram.
Na quarta-feira, as Paralimpíadas começam em Paris. Mais de 165 países e 4.400 atletas com deficiências e incapacidades competirão em 22 esportes e 549 eventos de medalhas.
“O mundo coloca pessoas com deficiência em uma caixa. Estou aqui para mostrar a elas que posso me vestir de forma bonita. Posso usar maquiagem. Posso ser uma atleta profissional”, disse Anastasia Pagonis, nativa de Long Island e nadadora de estilo livre que ganhou ouro nas Paralimpíadas de Tóquio e está querendo adquirir mais equipamentos em Paris.
Conheça ela e outros quatro competidores locais para assistir.
Anastasia Pagonis, 20, natação
Ela cresceu jogando futebol até que, aos 11 anos, começou a perder a visão central.
Por fim, descobriu-se que ela tinha doença de Stargardt, um distúrbio genético que causa degeneração da retina, e retinopatia autoimune, uma doença inflamatória rara em que o sistema imunológico ataca a retina.
“É uma doença progressiva”, ela disse ao The Post sobre a primeira. “Meu médico recomendou que eu tentasse um esporte com menos contato.”
Então, aos 12 anos, ela canalizou sua destreza atlética para a natação.
Mas, dois anos depois de sua carreira na piscina, sua perda de visão rapidamente piorou — a doença de Stargardt pode progredir lentamente, depois rapidamente, e então se estabilizar — e ela perdeu muito da visão restante, incluindo a capacidade de ver cores. Ela estava desanimada.
Quando ela finalmente voltou para a água, foi extremamente difícil.
“Levei dois golpes e quebrei meu nariz — saí chorando histericamente”, disse ela.
Ela finalmente perseverou, em parte graças ao seu cão-guia Radar, que tem sido um ponto positivo enquanto ela se adapta ao seu novo normal.
Aos 16 anos, em fevereiro de 2020, ela causou impacto com sua estreia internacional no World Para Swimming World Series 2020, em Melbourne, Austrália, ganhando ouro nos 400 metros livre e bronze nos 200 metros.
No ano seguinte, ela representou a equipe dos EUA no evento feminino de 400 metros livre S11 nas Paraolimpíadas de Tóquio. Ela quebrou o recorde mundial para ganhar o ouro com um tempo de 4:54.49.
Pagonis agora é uma estudante na Adelphi University em Garden City, LI, onde estuda gestão esportiva, e sua perda de visão se estabilizou um pouco. Ela é considerada deficiente visual, mas consegue ver formas ou sombras dependendo da iluminação. E, como qualquer Gen Zer, ela é obcecada por mídias sociais.
Ela usa recursos de acessibilidade, como conversão de texto em voz e IA para ficar online e até tem uma parceria com a empresa de telecomunicações Xfinity, que está fornecendo a todos os atletas da equipe dos EUA créditos de conexão à Internet, telefone e TV a cabo para ajudá-los a permanecerem conectados durante as Paralimpíadas.
“Aprender a usar o TikTok foi importante para mim”, brincou Pagonis, que tem 2,5 milhões de seguidores na plataforma.
Victoria Isaacson, 26, esgrima
Crescendo em Poughkeepsie, Nova York, Isaacson montava cavalos e competia em esgrima desde jovem.
“Eram pôneis e espadas”, ela disse ao The Post. “Eu dividi meu tempo 50/50.”
Mas ela também sofria de doenças misteriosas — dores de cabeça e dores nas articulações dos joelhos, quadris e costas.
Seus professores de educação física menosprezaram isso, dizendo que era preguiça, mas aos 17 anos, sua perna se machucou quando um cavalo lhe deu um coice na coxa.
Depois de anos, a doença nunca sarou completamente, e os médicos finalmente a diagnosticaram com Síndrome de Ehlers-Danlos — uma condição genética que afeta a capacidade do corpo de produzir colágeno, enfraquecendo os tecidos conjuntivos e resultando em pele frágil e articulações excessivamente flexíveis.
“Alguém finalmente me escutou”, ela disse ao The Post. “Provavelmente vi 10 médicos e um bando de neurologistas.”
A lesão na perna e a EDS a levaram a desenvolver uma condição secundária crônica chamada Síndrome de Dor Regional Complexa. Aos 18 anos, ela teve que começar a usar uma cadeira de rodas intermitentemente. (Ela é capaz de andar um pouco com um suporte de perna.)
Mas isso não significa que ela desistiu de suas paixões.
Ela aprendeu a esgrima novamente — em uma cadeira de rodas — trabalhando com o mesmo treinador que a orientou quando era uma atleta sem deficiência.
“Não foi fácil e muito exaustivo emocionalmente. Eu não tinha muitas pessoas na minha vida que eram deficientes”, ela disse. “Eu tive essa crise de identidade tentando descobrir como fazer isso agora?”
Em 2019, ela foi selecionada para participar do Campeonato da Copa do Mundo em Cheongju, Coreia do Sul. Paris será sua primeira Paralimpíada.
Isaacson, que segue carreira como terapeuta ocupacional enquanto trabalha como gerente de celeiro no Lucky Orphans Horse Rescue no Condado de Dutchess, tem muito orgulho da área onde cresceu.
“Nada supera a beleza do Vale do Hudson”, ela disse.
Catarina Guimarães, 20 anos, atletismo
Antes de se tornar uma estrela do atletismo, a nativa de Nova Jersey ganhou uma faixa preta em Taekwondo aos 8 anos de idade, treinando na Union UTA Taekwondo Academy em Union, NJ.
“Eles não me trataram de forma diferente porque eu era deficiente”, disse Guimarães, que nasceu com paralisia cerebral, um grupo de distúrbios neurológicos que afeta a postura e a capacidade de movimentação e equilíbrio de uma pessoa.
Ela foi diagnosticada aos dois anos de idade, em Portugal, terra natal de sua família, depois que médicos nos EUA descartaram as preocupações de sua mãe de que Guimarães estava caminhando de forma anormal.
Mas a condição, que ela administra por meio de exercícios e trabalho de mobilidade, não diminuiu o ritmo da talentosa atleta.
Ela jogou futebol e atletismo na Cranford High School, em Nova Jersey.
Inicialmente, ela se concentrou mais no futebol, competindo com a Seleção Feminina Paraense dos EUA. O time venceu a Copa do Mundo em 2022 em Salou, Espanha, e Guimaraes foi MVP.
Mas seus outros talentos não podiam ser ignorados.
“A pista me pegou de surpresa”, ela disse ao The Post.
Depois de ganhar uma prata no salto em distância nos Jogos Parapan-americanos de Santiago em 2023, esse agora é seu foco principal.
Em Paris, ela competirá no salto em distância e também nas provas de velocidade de 100 e 400 metros.
“Eu não gostava de correr, mas gostava de vencer”, disse ela.
Rayven Sample, 22, atletismo
Quando era menino, Sample — que nasceu com artrogripose, uma doença articular incurável que limita a mobilidade das mãos — foi informado de que nunca seria capaz de escrever com um lápis, jogar beisebol ou praticar qualquer esporte de contato.
Mas Sample não pôde ser dissuadido.
“Nunca foi um obstáculo que iria impedir nada”, disse ele.[It was] como vamos fazer isso?”
Ele jogou beisebol e futebol quando criança antes de se concentrar no atletismo, correndo as provas de 400 e 100 metros.
Em 2020, ele foi recrutado para praticar o esporte na faculdade da Universidade Bucknell em Lewisburg, Pensilvânia, onde se formou em psicologia e educação.
Em Tóquio, ele ficou em oitavo lugar nos eventos de 400 metros e 100 metros e está emocionado por retornar aos jogos. Sample, que mora em Jamestown, NY, perto de Buffalo, só queria que sua avó Kathy Sample pudesse vê-lo.
Ela ajudou a criá-lo, levando-o para cirurgias e consultas de fisioterapia ao longo dos anos, mas faleceu de câncer de pulmão há quatro anos.
Seu último desejo era vê-lo partir para a faculdade, e ela faleceu poucas horas depois que ele partiu para Bucknell.
“Isso era tudo o que ela queria, na verdade”, ele disse ao The Post.
Steve Sério, 36, basquete
Aos 11 meses de idade, o nativo de Westbury, LI, ficou paralisado após uma cirurgia para remover um tumor na coluna que resultou na compressão de sua medula espinhal.
Mas ele nunca deixou que isso prejudicasse sua capacidade de praticar esportes e, em vez disso, encontrou maneiras de adaptar o esporte às suas habilidades.
“A minha família estava determinada a criar-me num mundo com capacidade física”, Serio disse à Forbes.
Em 2016, no Rio de Janeiro, ele liderou o time de basquete dos EUA para sua primeira medalha de ouro nas Paralimpíadas em quase duas décadas. Ele e o time ganharam ouro novamente em Tóquio e ele está indo para seu terceiro ouro em Paris, onde também será um porta-bandeira