No começo do torneio, escrevi que o US Open nos devia um confronto Novak Djokovic-Carlos Alcaraz na final. Como se vê, eu não poderia estar mais errado.
Porque este Open se tornou um evento legítimo abrir depois Alcaraz caiu no segundo round um dia antes de Djokovic caindo no terceiro. O torneio foi energizado pelas investidas de Taylor Fritz e Frances Tiafoe nas semifinais no lado masculino e pelo avanço de Emma Navarro e Jessica Pegula no feminino.
E depois que o esporte esteve sob o domínio da hegemonia do trio Roger Federer-Rafa Nadal-Djokovic por duas décadas — benevolente, mas também ditatorial — isso pareceu uma lufada de ar fresco.
Os Big Three se combinaram para vencer 29 de 30 Grand Slams, do Aberto da França de 2005 até Wimbledon em 2012. O trio conspirou para vencer 15 consecutivos de 2006-09 e depois 14 consecutivos de 2017 a 2020. Eles eram os Yankees. Eles eram os Canadiens. Eles eram os Celtics.
Entenda: não houve nenhum vencedor de Grand Slam pela primeira vez no lado masculino por cinco anos inteiros, de 2015 a 2019.
Popyrin no início do US Open deste ano. JASON SZENES/NY POST
Agora, assim como com aquelas outras dinastias históricas, seu tempo acabou. Bem, pelo menos por esta quinzena. Porque tolo é o sujeito que consigna Djokovic ao passado. O sérvio de 37 anos pode não ter vencido um Grand Slam este ano pela primeira vez desde 2017 e pela segunda vez desde 2010, mas ele avançou para a final de Wimbledon e ganhou a medalha de ouro — no saibro — nas Olimpíadas de Verão.
Ainda assim, há uma nova dinâmica em jogo. Sim, há o primeiro colocado, o primeiro cabeça de chave Jannik Sinner com quem competir aos 23 anos. Mas ele não é Federer, Nadal nem Djokovic. Ele não é a nuvem escura pairando sobre o sorteio. Ele não apresenta o mesmo tipo de espectro.
“Você se coloca em posição, é só questão de tempo, e o jogo está aberto”, Tiafoe disse após derrotar Grigor Dimitrov na partida das quartas de final de terça-feira. “Não é como antigamente, quando você chegava às quartas de final, jogava contra o Rafa e ficava de olho nos voos.”
Claro, Tiafoe tirou Nadal do Open há dois anos em uma virada na quarta rodada antes do ianque avançar para a semifinal, onde perdeu um clássico de cinco sets para Alcaraz. Mas você entendeu. Foi um passo à frente e um para trás para Tiafoe nos últimos dois anos. Foi um passo à frente e um para trás para Fritz também.
Até agora.
A diferença de 21 anos em títulos de Grand Slam no lado masculino tem sido um constrangimento para a USTA, que antigamente produzia um campeão após o outro, com Pete Sampras (12), Andre Agassi (sete) e Jim Courier (três) se unindo para vencer 22 majors de 1992 a 2001. Andy Roddick venceu o Open de 2003 e chegou a três finais de Grand Slam nos três anos seguintes, perdendo para Federer no Queens em 2006. Um homem americano não foi a uma final de Grand Slam desde então.
Mas um americano estará na final no domingo. Isso é garantido, dada a disputa semifinal de sexta-feira à noite entre Fritz e Tiafoe, ambos pareciam ter sido duplamente saltados na escada da USTA pelo mais jovem Ben Shelton, mas não tão rápido. Fritz, que fará 27 anos no final do mês que vem, e Tiafoe, que fará 27 anos em janeiro, voltaram com tudo, trabalhando em seus próprios cronogramas e de mais ninguém.
O sonho de uma final All-American no sábado foi frustrado quando Navarro, 13º cabeça de chave, mal conseguiu não fique com Sabalenka de duas sementes na primeira semifinal de quinta-feira, perdendo por 6-3, 7-6 (2). Mas Pegula se recuperou na segunda semifinal depois de ser derrotada por 6-1 no set de abertura por Karolina Muchova para superar uma quebra precoce no segundo set e marcar um triunfo por 1-6, 6-4, 6-4 para chegar à primeira final de Grand Slam do nativo de Buffalo, de 30 anos.
Pegula tentará se tornar a terceira americana a conquistar o campeonato em oito anos após a vitória de Sloane Stephens em 2017, antes da corrida pelo título de Coco Gauff no ano passado. Não houve lacunas significativas desse lado depois que a era de domínio de Serena Williams terminou com seu último campeonato Open em 2014.
Portanto, é o avanço dos homens americanos que deu tempero a este torneio. Há muito tempo, era algo natural. John McEnroe e Jimmy Connors se enfrentaram nas semifinais do Open quatro vezes em cinco anos, de 1978 a 1982. Pelo menos dois americanos avançaram para as semifinais masculinas 21 vezes, de 1977 a 2005. Aqueles eram os dias.
Acho que há uma chance de que este torneio represente apenas um oásis. Talvez ainda haja quilômetros de terra seca pela frente para os americanos. Mas ninguém deve apostar nisso. Tiafoe está em sua segunda semifinal nos últimos três anos e é feito para o grande palco. Fritz conquistou sua psique. Shelton está batendo na porta. Tommy Paul tem talento para grandes jogos. Outros estão em movimento.
Mas não há tempo a perder.
Esta é a hora.
Este é o lugar.
Queens, Nova York.
EUA.
