Frances Tiafoe fez um teste na sua estreia no US Open.
E ele passou.
Impulsionado pelo nativo de Nova York Aleksandar Kovacevic, Tiafoe teve que lutar muito para vencer por 6-4, 6-3, 4-6 e 6-4 na primeira rodada no Estádio Louis Armstrong.
“Ficou bem difícil lá no final”, Tiafoe reconheceu em uma entrevista na TV na quadra. “Quando eles fecharam o teto, ficou muito abafado lá. Eu estava com muita dificuldade para respirar. No meio do quarto, melhorou.”
O teto naturalmente ventilado fechou para lidar com as breves chuvas em Flushing Meadows, e Tiafoe lutou tanto com as condições de vapor quanto com o jogo quente de seu adversário nativo de Manhattan.
Kovacevic estava fazendo sua estreia no US Open em seu Grand Slam em casa e estava pronto para o desafio.
Mas Tiafoe venceu no final.
De volta ao top 20, Tiafoe fez um bom trabalho mantendo a compostura.
Ele prometeu vencer o US Open e é o primeiro americano a chegar pelo menos às quartas de final em anos consecutivos desde Andy Roddick.
Este foi um primeiro passo difícil para tentar chegar ao terceiro trimestre consecutivo.
Tiafoe aproveitou quando Kovacevic lhe deu a menor abertura no 10º game do primeiro set, com o nativo do Condado de Prince George (Md.) elevando e acertando um overhead para vencer o primeiro set.
Então Tiafoe venceu o segundo set quando Kovacevic acertou um backhand longo.
O terceiro set viu Kovacevic encontrar seu equilíbrio.
Ele acertou um forehand vencedor incrível bem na linha no quarto game, levantando o astral e fazendo a multidão ficar de pé.
Mas Tiafoe quebrou e abriu 6-5 no quarto set, e depois de não conseguir converter seus quatro primeiros match points, a quinta vez foi decisiva.
Quando ele se jogou na cadeira, recostou-se e colocou a toalha sobre o rosto, foi mais alívio do que comemoração.
Tiafoe teve altos e baixos neste ano, mas chegou à final do Cincinnati Open na semana passada e voltou ao top 20.
Em seguida, na segunda rodada do seu 10º US Open, ele enfrentará Alexander Shevchenko, do Cazaquistão.
“Estou por aí há [awhile]. Esses 10 anos passam muito rápido. Espero estar por perto por mais 10”, disse Tiafoe. “Só me lembro de uma criança com muitos sonhos.”
Foi uma boa exibição para Kovacevic, filho de imigrantes.
Sua mãe, Milanka, é da Bósnia e Herzegovina, e seu pai, Milan Kovacevic — que trabalhou na Universidade de Columbia — é de Belgrado, Sérvia.
Kovacevic cresceu no Upper West Side e começou a jogar aos cinco anos no Central Park Tennis Center.
Ele estudou na Booker T. Washington Middle School e na Beacon High School, onde foi rebaixado para a terceira dupla quando era calouro.
Mas ele treinou por toda a cidade, no Harlem e no USTA Billie Jean King National Tennis Centre.
Aos 11 anos, ele participou de uma seleção aberta para a John McEnroe Tennis Academy e foi escolhido por McEnroe entre um grupo de 200 alunos para ganhar uma bolsa de estudos integral.
Agora ele está jogando no US Open e saiu sob aplausos da multidão que celebrava um filho nativo.
