Um tribunal de Hong Kong condenou na quinta-feira dois antigos editores de um meio de comunicação social encerrado, num caso de sedição amplamente visto como um barómetro para a futuro das liberdades da mídia na cidade outrora aclamada como um bastião da imprensa livre na Ásia.
Notícias do Stand ex-editor-chefe Chung Pui-kuen e o ex-editor-chefe interino Patrick Lam foram presos em dezembro de 2021. Eles se declararam inocentes da acusação de conspiração para publicar e reproduzir publicações sediciosas. julgamento foi o primeiro envolvendo a mídia em Hong Kong desde que a antiga colônia britânica retornou ao domínio chinês em 1997.
O Stand News foi um dos últimos veículos de comunicação da cidade a criticar abertamente o governo em meio à repressão à dissidência que se seguiu aos enormes protestos pró-democracia em 2019.
Foi encerrado poucos meses após a campanha pró-democracia Jornal Apple Dailycujo fundador preso Jimmy Lai está lutando acusações de conluio sob uma abrangente lei de segurança nacional promulgada em 2020.
Chung e Lam foram acusados sob uma lei de sedição da era colonial que tem sido usada cada vez mais para esmagar dissidentes. Eles podem pegar até dois anos de prisão e uma multa de 5.000 dólares de Hong Kong (cerca de US$ 640) pela primeira infração.
A Best Pencil (Hong Kong) Ltd., holding do outlet, foi condenada pela mesma acusação. Não teve representantes durante o julgamento, o que começou em outubro de 2022.
O juiz Kwok Wai-kin disse em seu julgamento escrito que o Stand News se tornou uma ferramenta para difamar os governos de Pequim e Hong Kong durante os protestos de 2019.
Ele disse que uma condenação é considerada proporcional “quando o discurso, no contexto relevante, é considerado como tendo causado dano potencial à segurança nacional e pretende minar seriamente a autoridade do governo central chinês ou do governo de Hong Kong, e que deve ser interrompido”.
O caso foi centrado em 17 artigos. Os promotores disseram que alguns promoveram “ideologias ilegais” ou difamaram a lei de segurança e os policiais. O juiz Kwok decidiu que 11 continham intenção sediciosa, incluindo comentários escritos pelo ativista Nathan Law e pelos estimados jornalistas Allan Au e Chan Pui-man.
Chan também é esposa de Chung. O juiz concluiu que os outros seis não, incluindo entrevistas com os ex-legisladores pró-democracia Law e Ted Hui, que estão entre os ativistas baseados no exterior visados por Recompensas da polícia de Hong Kong.
Chung pareceu calmo após o veredito, enquanto Lam não compareceu ao tribunal por motivos de saúde. Eles receberam fiança aguardando sentença em 26 de setembro.
A advogada de defesa Audrey Eu leu uma declaração de mitigação de Lam, que disse que os repórteres do Stand News buscavam administrar um veículo de notícias com padrões editoriais totalmente independentes. “A única maneira de jornalistas defenderem a liberdade de imprensa é reportando”, Eu citou Lam dizendo.
Eu não leu a carta de mitigação de Chung no tribunal. Mas os meios de comunicação locais citaram sua carta, na qual ele escreveu que muitos cidadãos de Hong Kong que não são jornalistas mantiveram suas crenças, e alguns perderam sua própria liberdade porque se importam com a liberdade de todos na comunidade.
“Registrar e relatar com precisão suas histórias e pensamentos é uma responsabilidade inescapável dos jornalistas”, escreveu ele na carta.
Após o veredito, o ex-jornalista do Stand News, Ronson Chan, disse aos repórteres que ninguém havia dito aos repórteres que eles poderiam ser presos se dessem entrevistas ou escrevessem qualquer coisa.
A entrega do veredicto foi adiada várias vezes por vários motivos, incluindo a espera pelo resultado do recurso. outro caso histórico de sedição. Dezenas de moradores e repórteres fizeram fila para garantir um assento para a audiência, que começou com uma hora de atraso.
O morador Kevin Ng, que estava entre os primeiros da fila, disse que costumava ser um leitor do Stand News e tem acompanhado o julgamento. Ng, 28, disse que leu menos notícias após seu fechamento, sentindo que a cidade perdeu algumas vozes críticas.
“Eles relataram a verdade, defenderam a liberdade de imprensa”, disse Ng, que trabalha no setor de gerenciamento de risco, sobre os editores.
O Stand News fechou em dezembro de 2021, após uma batida policial de alto perfil em seu escritório e as prisões. Armados com um mandado para apreender materiais jornalísticos relevantes, mais de 200 policiais participaram da operação.
Dias após o fechamento do Stand News, o meio de comunicação independente Citizen News também anunciou que encerraria suas operações, citando a deterioração do ambiente da mídia e os riscos potenciais para sua equipe.
Hong Kong foi classificada em 135º lugar entre 180 territórios no último Índice Mundial de Liberdade de Imprensa da Repórteres Sem Fronteiras, abaixo da posição de 80º em 2021. A autocensura também se tornou mais proeminente durante a repressão política à dissidência. Em março, o governo da cidade promulgou outra nova lei de segurança que muitos jornalistas temiam que isso pudesse restringir ainda mais a liberdade de imprensa.
Os Repórteres Sem Fronteiras condenaram o veredito de culpa em uma declaração, dizendo que ele estabeleceu um precedente perigoso e desferiu outro golpe contra a “liberdade de imprensa destruída” da cidade.
Eric Lai, pesquisador do Georgetown Center for Asian Law, disse que a decisão está alinhada com “a tendência antiliberdade de expressão” de decisões desde que a lei de segurança de 2020 entrou em vigor, criminalizando jornalistas que exercem suas funções profissionais.
Mas Steve Li, superintendente-chefe do departamento de segurança nacional da polícia, disse aos repórteres que a decisão mostrou que sua aplicação há três anos — criticada por alguns como uma supressão da imprensa livre — era necessária.
O governo de Hong Kong insiste que a cidade ainda desfruta de liberdade de imprensa, conforme garantido por sua miniconstituição.
