O Yankee Stadium não foi construído para a noite de sábado. Nem os Cavaleiros Negros.
O Notre Dame Fighting Irish se tornou maior, mais forte e mais talentoso em quase todas as posições e parecia, entregando ao Exército sua primeira derrota da temporada, 49-14, e quase fechando a porta para o número 18 do Black Knights’ College Football. Aspirações aos playoffs.
Com apresentações antes do jogo e no intervalo da banda de Notre Dame (sentada nos bancos do Bleacher Creatures), um fluxo constante de material promocional da universidade no painel de vídeo e milhares de fãs vestindo o verde irlandês, este parecia saído de South Bend . E para o Exército, nunca está ao alcance.
Os Cavaleiros Negros (9-1) obtiveram sucesso durante toda a temporada batendo no chão entre as marcas de hash, agitando o relógio e ditando o ritmo do jogo.
Mas os Black Knights não haviam jogado contra um time de futebol do calibre do No. 6 Fighting Irish (10-1) até sábado.
Na 12ª iteração de sua “Shamrock Series” fora de casa, a defesa de Notre Dame foi esmagadoramente física – empilhando a área, obstruindo o meio do campo e mantendo o ataque mais potente do país a 207 jardas, cerca de dois- terços da média da temporada de 329.
Nas duas primeiras tentativas da competição, o Exército fez seis jogadas – todas no solo – e coletou um total de 10 jardas.
Cada viagem terminou com um chute.
O primeiro navegou 49 metros, o segundo, um prenúncio dos problemas que viriam, foi bloqueado nas profundezas do território do Exército.
O Fighting Irish do técnico Marcus Freeman, por sua vez, não teve problemas para mover a bola no campo.
A primeira investida de Notre Dame foi de 68 jardas em apenas cinco jogadas e terminou com um passe para touchdown de 28 jardas do quarterback Riley Leonard para Jordan Faison.
O segundo deles, estabelecido na linha de 8 jardas do Exército, cortesia do bloqueio de punt de Bryce Young – o terceiro chute que ele acertou nesta temporada – terminou com o segundo passe de Leonard na noite, desta vez para o running back Jeremiyah Love, colocando o Fighting Irish em vantagem. 14-0.
O Exército finalmente conseguiu obter uma primeira descida em sua terceira investida – um empreendimento metódico e opressor de 12 jogadas, todas as corridas, que terminou com o quarterback Bryson Daily correndo para a end zone a quatro metros de distância.
Foi um breve vislumbre de esperança, criado a partir de dois presentes irlandeses, incluindo uma chamada de impedimento em um quarto para um.
A defesa do Exército permitiu que Notre Dame avançasse 73 jardas no campo na investida seguinte, antes de parar os irlandeses em quatro tentativas consecutivas entre as cinco para forçar uma virada nas descidas.
Mas esse seria o último ponto alto da noite para a defesa do técnico Jeff Monken, que cedeu apenas 10,8 pontos por jogo, a segunda melhor marca do país.
Os Cavaleiros Negros desistiram de mais dois touchdowns no primeiro tempo e o jogo já estava praticamente encerrado quando os times voltaram aos vestiários.
Notre Dame somou mais 21 pontos no segundo tempo, e Leonard terminou o jogo com 10 de 13 passes para 148 jardas.
Love teve três touchdowns, dois corridos e um recebido, sendo o segundo uma corrida louca de 68 jardas.
Daily, que teve defesas machucadas durante todo o ano com sua corrida de colarinho azul, foi mantido em 145 jardas em 38 corridas e 26 jardas no ar.
Kanye Udoh, principal running back do Exército, terminou com apenas 35 jardas em 10 corridas.
Com a derrota, o Exército cai para 8-40-4 de todos os tempos contra o Notre Dame, sua última vitória ocorrendo há quase sete décadas.
A temporada está longe de terminar para os Black Knights, que enfrentam a Marinha no dia 14 de dezembro e já garantiram uma vaga no American Athletic Conference Championship Game.
Mas uma vitória no sábado teria sido a maior conquista de uma temporada histórica que poucos poderiam ter previsto.
