Lá estava Evan Neal, finalmente de volta à sela em sua antiga casa no RT, enterrando Tanzel Smart no gramado na segunda jogada da primeira série dos Giants, parecendo um bate-estacas no chão, não parecendo um trabalhador pesado chegando ao segundo nível da defesa dos Jets.
Desculpe estragar o que teve os primeiros ingredientes de um retorno triunfante:
Takk McKinley passou por Neal e foi para fora para derrubar Tommy DeVito na segunda série.
E logo depois apareceu o locutor da cabine de imprensa informando que Evan Neal era questionável para retornar devido a uma lesão no tornozelo.
O questionável se tornou inquestionavelmente não.
O céu pode esperar por Evan Neal.
“Sinto que joguei bem”, disse Neal depois dos Jets 10, Giants 6. “Obviamente, não estava no meu padrão, mas para meu primeiro jogo de volta em cerca de um ano, sinto que fui bem no jogo de corrida. Proteção de passe, eu estava OK, dei um sack, peguei um ângulo de set ruim.”
Era seu tornozelo esquerdo reparado cirurgicamente, mas ele não estava preocupado.
“Primeiramente, eu não estava fora por causa de uma lesão no tornozelo. Eu deveria jogar apenas 20-25 repetições, e eu saí na 21ª jogada que eu estava”, disse Neal. “Aconteceu que eu fui enrolado na última jogada. Mas eu me levantei, eu estava bem. Provavelmente vou fazer uma varredura amanhã, mas me sinto bem, então não acho que esteja acontecendo nada.”
Talvez um dia ele se levante dos tatames e concretize a visão que tem dele como suporte para o tenente Andrew Thomas na próxima década.
“Não ouvi nenhum estalo, não ouvi nenhum estalo ou algo assim”, disse Neal. “Quero dizer, é futebol, simplesmente acontece.”
Brian Daboll envolveu Thomas e Daniel Jones e todos os titulares, exceto o C John Michael Schmitz, que sofreu uma lesão no tornozelo, em plástico-bolha para a final da pré-temporada de sábado à noite contra os Jets.
Nada de plástico-bolha para Evan Neal.
Porque Neal passou por uma cirurgia no tornozelo em janeiro e começou o treinamento no PUP, perdeu e só voltou a treinar em 11 de agosto de forma limitada, perdeu 10 jogos na temporada passada e quatro como novato, e abriu mão da função de RT titular que havia sido entregue a ele para o agente livre Jermaine Eluemunor.
Ele terminou de se vestir em seu armário e estava de bom humor quando disse: “Foi muito divertido sair e jogar futebol com os caras”.
Neal tem muito trabalho a fazer para provar aos Giants e à torcida que ele não é um fracasso como a sétima escolha do primeiro draft do GM Joe Schoen em 2022.
Em nenhum universo os Giants deveriam desistir de Evan Neal, de 2,01 m e 169 kg.
A esperança era que ele pudesse dar os primeiros passos significativos em uma escalada de retorno naquela noite.
“Ainda tenho coisas para limpar, ainda estou tirando ferrugem”, disse Neal.
Neal não fez nenhum favor a si mesmo em outubro passado quando ele criticou os fãs dos Giants em “tempo bom” que o estava vaiando por sua proteção de passe de matador.
“Por que um leão se importaria com a opinião de uma ovelha?” Neal disse ao NJ.com. “A pessoa que está comentando sobre minha performance, o que ela faz? Vira cachorros-quentes e hambúrgueres em algum lugar?”
Como era um jogo em casa dos Jets, Neal teve uma chance com menos fãs dos Giants do que o normal nas arquibancadas do MetLife, que estavam virando cachorros-quentes e hambúrgueres.
Daboll foi encorajado pela exibição de Neal no treino conjunto com os Jets, e está mantendo a esperança de que ele possa servir como um swing tackle quando a temporada regular começar em casa contra os Vikings. Significou muito para Neal ser um jogador de futebol americano jogando futebol americano novamente.
“Antes do jogo, eu estava apenas agradecendo a Deus pela oportunidade de simplesmente entrar em campo e jogar futebol novamente”, disse Neal.
A mudança nos treinadores da linha ofensiva de Bobby Johnson para Carmen Bricillo pode ser benéfica para Neal.
“Aprendi muito com Carm. … Carm é um professor”, disse Neal. “Essa é a primeira coisa que notei, sua habilidade de explicar o ataque, explicar o que ele quer que façamos, mas também nos permitindo ter individualidade como nossos próprios jogadores. Eu meio que sinto que ele não adota a abordagem onde ele tem que mudar quem você é completamente, mas se for algo que talvez ele possa ajustar para se encaixar em nosso esquema de como queremos fazer as coisas enquanto permite que o jogador ainda jogue com seus pontos fortes.”
Ele atraiu a ira dos fãs dos Giants quando o DE DeMarcus Lawrence dos Cowboys o usou como um rolete para três sacks na Semana 3 de sua temporada de novato. Só porque você é a sétima escolha do draft da NFL, só porque você jogou para Nick Saban no Alabama, é melhor você não aparecer com qualquer senso de direito, ou você aprenderá que a NFL pode humilhá-lo mais rápido do que uma saída de Aaron Donald. Ele tem sido um saco de pancadas virtual para fãs desencantados dos Giants.
“Daniel Jones, Evan Neal e acho que toda essa coisa do Saquon Barkley — esses são os três tópicos mais comentados no programa nos últimos dois anos”, disse Paul Dottino, coapresentador do Big Blue Kickoff Live.
Neal lutou em seu primeiro jogo de pré-temporada como novato e disse depois: “Definitivamente não sou um produto acabado, mas estou ficando melhor e melhor a cada dia. Eu pertenço aqui, pertenço a esta liga e, como eu disse, vou levar isso dia a dia. Gosto de ouvir as opiniões que importam. Vou ganhar repetições; vou perder repetições. Tudo isso faz parte. Os jogos de pré-temporada e tudo mais são apenas experiências extras que vou adquirir, e vou aprender com todos esses erros e aprender com as coisas em que preciso melhorar.”
Ele não esperava as provações e tribulações. Então Heaven Neal pode esperar. Ainda depende dele transformar Bust em Boom, se puder.