Apenas como exercício, vamos dar uma olhada nos cinco melhores arremessadores titulares no Baseball Reference, com vitórias acima dos substitutos entrando no fim de semana:
1. Tarik Skubal, que está tendo um ano de sucesso após a cirurgia de Tommy John em 2016 e a cirurgia do tendão flexor em 2022.
2. Hunter Greene, que passou por uma cirurgia de Tommy John em 2019 e foi colocado na IL na semana passada com dores no cotovelo direito.
3. Erick Fedde, que assinou um contrato de dois anos e US$ 15 milhões após retomar sua carreira na Coreia do Sul.
4. Chris Sale, que precisou de uma cirurgia de Tommy John logo após assinar uma extensão de cinco anos e US$ 145 milhões em 2019 e fez 31 partidas no total nas quatro primeiras temporadas desse acordo.
5. Reynaldo Lopez, que atuou principalmente como reserva nas três temporadas anteriores.
Se você continuar lendo, digamos, o top 20, verá que ele está repleto de histórias semelhantes: substitutos convertidos (como Seth Lugo e Michael King), surpresas ou recuperações (Tyler Anderson, Ronel Blanco, Luis Gil e Tanner Houck), arremessadores que vão mais longe do que antes depois de serem prejudicados por longas reabilitações de lesões no braço (Gil, Garrett Crochet, duas vezes Tommy Johner Cole Ragans) e arremessadores que assinaram contratos de agentes livres relativamente curtos na offseason (Fedde, Lopez e Lugo).
Então eu faço esta pergunta quando a offseason ganha foco: Por que qualquer time assinaria um contrato com um titular por mais de, digamos, três ou quatro anos quando:
1. A taxa de lesões em arremessadores é tão grande. Como você teria alguma ideia de quem é uma boa aposta para não quebrar? Até mesmo o indomável Gerrit Cole quebrou este ano por metade da temporada.
2. A tecnologia existe para elevar o desempenho por meio de maior velocidade, forma, movimento e saber quais coisas funcionam e quais devem ser descartadas. Fedde, por exemplo, deixou os Estados Unidos com um fracasso na primeira rodada e retornou com — entre outros itens — um cutter e maior velocidade para se tornar um artista de ponta.
3. Quantos substitutos inexplorados que podem ser titulares existem depois de ver o que, por exemplo, Lugo, King, Lopez, Zach Littell e Jordan Hicks fizeram nos últimos anos?
Agora, quero destacar que propus essa teoria/estratégia a quatro chefes de operações de beisebol. Cada um disse de alguma forma que é muito mais fácil recomendar uma estratégia e muito mais difícil de fazer quando você está no assento de tomada de decisão real e tem um monte de pressões externas — fãs, mídia, fome de vencer. Nesse ambiente, é difícil realmente ter disciplina inabalável para não ir mais longe contratualmente com um arremessador do que você sabe que é um negócio sólido.
E eu acrescentaria isto: sou jogador profissional, então se Corbin Burnes, Max Fried e Blake Snell — os prováveis três principais titulares na agência livre — saírem e arrasarem financeiramente, tudo bem. Espero que todos eles se saiam bem. Simplesmente não é o que acredito ser sólido nesta versão do jogo.
Os melhores jogadores de posição estão provando que valem muito mais os grandes investimentos. Aaron Judge, que recebeu o maior acordo de agente livre após a temporada de 2022, e Shohei Ohtani, que recebeu o maior acordo de agente livre na última offseason e atualmente é apenas um rebatedor, são provavelmente os favoritos ao MVP. Grandes acordos de agente livre para, digamos, Bryce Harper e Corey Seager estão envelhecendo bem. Claro, ainda há um longo caminho a percorrer. Mas, em geral, os mega-acordos de mais de seis anos são investimentos muito melhores em rebatedores com muito potencial restante, especialmente em uma era de diminuição do ataque.
Mas e quanto a começar a lançar quando parte do motivo da diminuição do ataque é a corrida para colocar um reliever cuspidor de fogo no jogo após o outro? Os titulares estão sendo solicitados a fazer menos e estão se machucando mais. Isso sugeriria que um titular durável e de alto nível como Burnes vale mais do que nunca, especialmente porque ele está completando apenas sua campanha de 29 anos.
E eu esperaria que ele fosse muito bem tratado no mercado. Mas você apostaria em qualquer titular para permanecer saudável por um período de, digamos, seis anos ou mais? Como você cozinha isso em um contrato? Você pode ter sorte como Washington teve com um acordo de sete anos e US$ 210 milhões para Max Scherzer ou um desastre como Washington teve com o acordo de sete anos e US$ 245 milhões de Stephen Strasburg ou o acordo de seis anos e US$ 140 milhões de Patrick Corbin.
Se você estivesse criando probabilidades, qual seria seu Over/Under para o número de partidas nos próximos seis anos para Burnes, Fried e Snell? Se 180 é o máximo para cada um, você faria 150? 140? 130? Iniciantes como Cole e Zack Wheeler são unicórnios de arremesso com durabilidade e excelência e, novamente, até Cole sofreu uma lesão no braço no Ano 5 de seu contrato de nove anos.
O que tornou Yoshinobu Yamamoto tão atraente no mercado na última offseason — além de seu arsenal especial — foi que ele tinha apenas 25 anos. Isso levou a lances escalonados com os Dodgers vencendo em 12 anos por US$ 325 milhões — US$ 1 milhão a mais que Cole pelo recorde de arremesso. Yamamoto durou 14 partidas antes de sofrer uma distensão no manguito rotador. Ele arremessou pela última vez em 15 de junho, e Los Angeles espera que ele possa voltar no mês que vem.
Os Yankees e Mets sentem alívio em terminar como vice-campeões para Yamamoto? Obviamente, há um longo caminho a percorrer para o destro, e talvez ele se recupere e permaneça saudável e atinja um pico Cy Young-ish, mas já um ano de valor foi diminuído. A contratação menos anunciada do compatriota de Yamamoto, Shota Imanaga, pelos Cubs, por quatro anos, US$ 53 milhões parece boa em comparação, até o momento.
Os Yankees, depois de fracassarem em Yamamoto, contra-atacaram com Marcus Stroman, que tem sido durável e acima da média em um pacto de dois anos e US$ 37 milhões — Stroman estava em 127 ¹/₃ innings e ganha o controle de uma opção de jogador de US$ 18 milhões em 2026 se atingir 140 innings. Os Mets têm Sean Manaea em US$ 14,5 milhões (e quase certo de optar por sair da opção de US$ 13,5 milhões para 2025) e Luis Severino em US$ 13 milhões,
Eles também foram duráveis e bons. Mas mesmo que não fossem, você pode ver a linha de chegada de seus contratos desde o início. O acordo de Yamamoto expira após a temporada de 2035.
Você pode argumentar que precisa de arremessadores titulares de elite na pós-temporada, mas o Texas venceu a World Series ano passado atrás de Nathan Eovaldi, Andrew Heaney, Jordan Montgomery e a memória esmaecida de Max Scherzer — e sem Jacob deGrom, que fez seis partidas (a última em 28 de abril de 2023) em seu contrato de cinco anos e US$ 185 milhões com o Texas. Em outras palavras, bons titulares — nenhum em contratos longos — estando saudáveis e se destacando no momento resolveram o problema.
Será interessante saber quanto tempo os acordos durarão e por quanto para arremessadores que tiveram um bom desempenho em acordos basicamente de um ano projetados para permitir que eles reconstruíssem valor — pense em Snell, Manaea, Severino e Michael Wacha? Ou a lição para os times será encontrar sua próxima versão desses arremessadores?